15. JEAN-BRICE SAINT-BERNARD

Comme lui-même était en train de le devenir, le père de Jean-Brice Saint-Bernard, Brice Delsouiller, était pâtre et jeune éleveur de vaches gasconnes dans les Pyrénées, et aussi « Skyrunner ». Mais à la différence de son père, Jean-Brice jouait au football régulièrement, et était bien moins affecté par l’envie récurrente des sommets et de la nature. C’est ainsi que Jean-Brice restait souvent dans la vallée, et exploitait ses capacités d’endurance et d’agilité sur les stades de l’Ariège. Et naturellement, ses qualités l’amenèrent d’abord à Luzenac à 17 ans puis plus loin à Toulouse à 20 ans ou un choix difficile presque cornélien se présenta à lui.

Jean-Brice Saint-Bernard fit le choix de l’émancipation de son père, dans la continuité de sa mère Bertrande Saint-Bernard, gymnaste professionnelle dans ses jeunes années, et signa donc dans la ville rose qui ambitionnait le retour en Ligue 1 française. Ces dernières années, le TFC disputait régulièrement à Limoges, Grenoble, Troyes ou encore Mulhouse, les play-offs de promotion pour disputer le « graal » : la rencontre de barrage contre le 19^e de Ligue 1 LG. Le système actuel voulait que le dernier de Ligue 1 LG était directement relégué, comme le premier de Ligue 2 Lidl était directement promu. L’équipe 19^e de Ligue 2 Lidl disputait ensuite un barrage contre le vainqueur d’une série de matchs de fin de championnat, les play offs, disputées entre les 2^e, 3^e, 4^e et 5^e de Ligue 2 Lidl. Le vainqueur irait jouer la saison suivante en Ligue 1 LG.

Ces dernières années, l’équipe déchue de Ligue 1 LG remontait systématiquement l’année suivante, tant les niveaux liés aux revenus de la médiatisation importante de la Ligue 1 LG et faible de la Ligue 2 Lidl s’étaient différenciés. Le Toulouse FC comme les quelques concurrents récurrents faisaient partie des équipes qui aurait pu briguer la promotion, mais le système était devenu très difficile, et la dernière équipe qui avait passé les barrages, Nancy, l’avait fait il y a cinq saisons face à Troyes. Saint-Bernard, ses petits 1m80, ses légers 68 kg, ses yeux bleus, rejoignaient ainsi un club en manque d’exploit. Le capitaine Sami Cotanho, ainsi que l’entraîneur Ismaël Penth l’accueillirent à bras ouverts, considérant les qualités exceptionnelles de l’ancien pâtre « skyrunner ».

La première saison fut difficile pour Saint-Bernard, mais le club faisait le parcours attendu. Certes le vieux Stadium était loin d’être rempli pour la plupart des matchs, mais Penth avait de la bouteille, et manœuvra à merveille face aux rivaux ; y compris face à Cannes, le club déchu de Ligue 1 LG. Au Stadium, Toulouse arracha un 0-0, qui vit pendant 35 minutes le rythme incessant des jambes de Jean-Brice Saint-Bernard sévir sur l’aile droite de l’attaque de la Ville Rose. Au match retour, ce fut bien plus difficile, et le 6-0 prit à Pierre de Coubertin devant 25000 spectateurs fut un tournant de la saison pour Penth et Saint-Bernard, qui n’avait pas disputé la rencontre. Désormais le montagnard disputerait chacune des 13 rencontres de championnat restante, et en intégralité.

Toulouse termina 4^e, comme l’année précédente, mais avec un goal-average amélioré, sachant que Saint-Bernard avait inscrit 6 des 9 derniers buts de la saison. Avec un total de 8 buts toutes compétitions confondues, il était même troisième meilleur buteur de son club, alors que ça n’a jamais été une de ses qualités auparavant. Les barrages tournèrent court, quand Saint-Bernard, vraiment en grande forme, fut agressé lors de la première rencontre. Son entorse du genou mettrait fin aux espoirs toulousains malgré un Cotanho remonté. Cannes retournerait en Ligue 1 LG, Mulhouse disputerait à Nancy la place de barrage.

La seconde saison fut meilleure. Si Cotanho et Penth avaient quitté le club, une nouvelle génération de jeunes joueurs arrivaient. Evangelista et Pierron notamment étaient de jeunes joueurs à peine arrivés, mais qui feraient une grande carrière. Le nouvel entraîneur Adil Taoui, revenait au club avec toute son expérience internationale, même s’il avait raté la sélection pour la Coupe du Monde en Argentine. L’équipe fut emmenée par un esprit de camaraderie pas vu depuis longtemps, grâce à cette fraternité du Sud-Ouest, comme on ne la voyait plus que dans le rugby et les villages de montagne. Idéal pour que Jean-Brice Saint-Bernard s’y fasse une place de choix.

Toulouse remporta ses cinq premiers matchs mais chuta face aux relégués du RC Lens. Une nouvelle série reprit, où Saint-Bernard disputa à nouveau tous les matchs victorieux. Après 17 journées, Toulouse avait remporté 16 matchs et figurait en tête du classement. L’histoire perdura sur ce même rythme et jusqu’à Bollaert-2030 devant 50000 spectateurs au début du mois de mai suivant. Saint-Bernard inscrivit le penalty de l’égalisation, et qui détrônerait définitivement le RC Lens.

Saint-Bernard n’était pas un joueur médiatique, ses interviews étaient quelque peu lunaires, et ce soir-là au fin fond du Pas-de-Calais, ce fut même ridicule. Contrairement à ce qui aurait pu se passer, cette interview le rendit célèbre et le grand Havre AC avait alors décidé de suivre la petite pépite de 22 ans du sud de l’Ariège. Toulouse réalisa l’exploit de la promotion directe, mais Saint-Bernard irait disputer le haut du classement de la ligue « suprême » en Normandie, loin de ses montagnes.